뇌는 10%만 쓴다는 말은 사실일까

“인간은 뇌의 10%밖에 쓰지 못한다. 나머지를 깨우면 놀라운 능력이 생긴다.” 영화의 단골 설정이자 학습법 광고의 오래된 문구입니다. 매력적인 이야기지만, 뇌과학자들이 가장 자주 바로잡는 오해 가운데 하나이기도 합니다.

뇌는 쉬는 부분을 둘 만큼 여유롭지 않다

성인의 뇌는 몸무게의 약 2%에 불과하지만, 몸이 쉬고 있을 때 쓰는 에너지의 약 20%를 소비합니다(Raichle & Gusnard, 2002). 진화의 관점에서 보면 90%가 놀고 있는 기관을 이렇게 비싼 값에 유지할 이유가 없습니다.

뇌 영상 연구도 같은 이야기를 합니다. 기능적 MRI나 PET로 뇌를 촬영하면, 하루 동안 다양한 일을 하는 사이 뇌의 거의 모든 영역이 어떤 순간에는 활발하게 일합니다. 특정한 순간에 모든 영역이 동시에 최대로 활동하지 않는 것은 사실이지만, 그것은 ‘안 쓰는 것’이 아니라 필요한 회로를 골라 쓰는 것입니다. 모든 영역이 한꺼번에 강하게 활동하는 상태는 오히려 발작에 가깝습니다. 또한 뇌의 아주 작은 부위가 손상되어도 언어, 운동, 기억 등에 뚜렷한 문제가 생긴다는 사실은 뇌에 ‘남는 90%‘가 없다는 강력한 증거입니다.

신화보다 더 놀라운 사실: 뇌는 쓰는 대로 바뀐다

10% 신화가 틀렸다고 해서 뇌의 가능성이 정해져 있다는 뜻은 아닙니다. 뇌는 경험과 반복에 따라 연결을 강화하거나 약화하고, 때로는 구조 자체가 달라집니다. 이를 신경가소성이라고 부릅니다.

대표적인 사례가 런던 택시 기사 연구입니다. 런던에서 택시 면허를 받으려면 복잡한 도심의 수많은 길을 외워야 합니다. 연구팀이 숙련된 택시 기사들의 뇌를 촬영해 보니, 공간 탐색과 관련된 해마 뒤쪽이 비교군보다 컸고, 운전 경력이 길수록 그 부피도 더 컸습니다(Maguire 외, 2000). 경험이 뇌의 구조와 관련될 수 있다는 것을 보여 준 연구입니다.

신화에서 무엇을 가져가야 할까

10% 신화가 오래 살아남은 이유는 “나에게도 아직 쓰지 않은 가능성이 있다”는 믿음이 사람을 움직이기 때문일 것입니다. 그 믿음 자체는 틀리지 않았습니다. 다만 숨은 90%를 ‘깨우는’ 비밀 기술은 없고, 가능성은 반복된 연습과 경험이 회로를 다시 짜는 방식으로 현실이 됩니다. 이 사이트의 이름이 ‘믿음의 게임, 실행’인 이유이기도 합니다.

오늘의 실행

1. ‘뇌 잠재력 개방’을 약속하는 광고는 한 번 의심하세요. 특정 음료, 소리, 기기가 숨은 뇌를 깨운다는 주장에는 대개 근거가 없습니다.
2. 새로 배우고 싶은 기술 하나를 정하고 매일 짧게 반복하세요. 가소성은 강도보다 반복과 꾸준함에 기댑니다.
3. 조금 어렵게 연습하세요. 이미 쉬운 것만 반복하기보다 살짝 버거운 수준에 머물 때 뇌는 더 많이 바뀌어야 할 이유를 얻습니다.
4. 잠과 운동을 함께 챙기세요. 기억의 정리와 해마의 건강을 다룬 다른 글들이 이 실행을 뒷받침합니다.

참고 문헌

• Raichle, M. E., & Gusnard, D. A. (2002). Appraising the brain’s energy budget. Proceedings of the National Academy of Sciences, 99(16), 10237–10239.
• Maguire, E. A. et al. (2000). Navigation-related structural change in the hippocampi of taxi drivers. Proceedings of the National Academy of Sciences, 97(8), 4398–4403.